Πώς η πανδημία συνέβαλε στην ταχύτερη γήρανση του εγκεφάλου των εφήβων

Δεκάδες μελέτες έχουν οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι η ψυχική υγεία των εφήβων επιδεινώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Τώρα, μια νέα μελέτη υποστηρίζει ότι οι εγκέφαλοι των εφήβων των ΗΠΑ, έχουν διαφοροποιηθεί κατά τη διάρκεια της πανδημίας της COVID-19, γερνώντας πιο γρήγορα από το κανονικό.

Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Biological Psychiatry: Global Open Science, είναι μία από τις πρώτες που εξέτασαν τις φυσικές αλλαγές στον εγκέφαλο που προκαλούνται από το στρες και το άγχος.

Οι νεαροί συμμετέχοντες στη μελέτη ανέφεραν επίσης πιο σοβαρά συμπτώματα άγχους, κατάθλιψης και αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν ''εσωτερικευμένα προβλήματα'' – δηλαδή συναισθήματα θλίψης, χαμηλής αυτοεκτίμησης και φόβου και δυσκολίας στη ρύθμιση των συναισθημάτων τους – μετά τον πρώτο χρόνο της πανδημίας.

Πριν από 8 χρόνια, οι ερευνητές ξεκίνησαν να κάνουν μαγνητικές τομογραφίες σε 220 παιδιά ηλικίας 9 έως 13 ετών κάθε δύο χρόνια. Η ομάδα είχε ολοκληρώσει δύο σετ σαρώσεων όταν η πανδημία διέκοψε την έρευνα και οι σαρώσεις δε μπορούσαν να πραγματοποιηθούν μέχρι το τέλος του 2020.

Όταν η έρευνά τους διακόπηκε, η ομάδα αποφάσισε ότι θα ήταν ενδιαφέρον να μελετήσει τις επιπτώσεις που είχε αυτό το αγχωτικό γεγονός στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο των παιδιών. Οι προ-πανδημικές σαρώσεις, θα τους βοηθούσαν να κάνουν αυτή τη σύγκριση.

Οι ερευνητές συνέκριναν τις μαγνητικές τομογραφίες 128 παιδιών. Οι μισές σαρώσεις έγιναν πριν από την πανδημία και οι άλλες μισές στα τέλη του 2020. Διαπίστωσαν ότι τα παιδιά που είχαν ζήσει τον πρώτο χρόνο της πανδημίας, είχαν ηλικίες εγκεφάλου μεγαλύτερες από τη χρονολογική τους ηλικία.

Οι εγκέφαλοι των παιδιών που είχαν ζήσει την αρχή της πανδημίας σημείωσαν ανάπτυξη στην περιοχή που μπορεί να βοηθήσει στη ρύθμιση του φόβου και του στρες, που ονομάζεται αμυγδαλή, και στον ιππόκαμπο, την περιοχή του εγκεφάλου που μπορεί να ελέγχει την πρόσβαση στις αναμνήσεις. Οι ιστοί είχαν αραιωθεί στο τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει την εκτελεστική λειτουργία, το φλοιό.

Αυτό που δεν είναι ξεκάθαρο, σύμφωνα με τον Ian Gotlib, επικεφαλής συγγραφέα της νέας μελέτης και καθηγητή ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, είναι αν οι αλλαγές στον εγκέφαλο θα έχουν αντίκτυπο αργότερα στη ζωή. Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει σαρώσεις στα ίδια παιδιά αργότερα για να παρακολουθήσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου τους. Υπάρχει πιθανότητα οι αλλαγές στον εγκέφαλό τους να ήταν απλώς μια άμεση απάντηση σε έναν στρεσογόνο παράγοντα που θα ομαλοποιηθεί με την πάροδο του χρόνου.

Απολαμβάνετε το περιεχόμενο μας? Εγγραφείτε στο newsletter μας!

Η ομάδα σχεδιάζει επίσης να εξετάσει τα 10 παιδιά της μελέτης που είχαν COVID-19 για να δει εάν υπάρχει διαφορετική επίδραση, καθώς οι σωματικές διαφορές φαίνεται να είναι «λίγο πιο έντονες» στα παιδιά που είχαν COVID, κατέληξε ο Gotlib.