Πώς σχετίζεται η ακαδημαϊκή εκπαίδευση με τη γήρανση του εγκεφάλου

Ομάδα ερευνητών διερεύνησε στο πλαίσιο του πανεπιστημιακού προγράμματος «Dynamics of Healthy Aging» με επικεφαλής τον Lutz Jäncke, καθηγητή νευροψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης, το εξής ερώτημα: Μπορεί η εκπαίδευση να έχει θετική επίδραση στον εγκέφαλό μας καθώς μεγαλώνουμε;

Οι ερευνητές παρακολούθησαν περισσότερους από 200 ηλικιωμένους για περισσότερα από επτά χρόνια. Οι συμμετέχοντες στη μελέτη δεν επηρεάζονται από άνοια, έχουν μέτρια έως εξαιρετική νοημοσύνη και έχουν πολύ δραστήρια κοινωνική ζωή. Εξετάστηκαν νευροανατομικά αλλά και νευροψυχολογικά χρησιμοποιώντας μαγνητική τομογραφία σε τακτά χρονικά διαστήματα. Με βάση πολύπλοκες στατιστικές αναλύσεις, οι ερευνητές μπόρεσαν να δείξουν ότι η ακαδημαϊκή εκπαίδευση είχε θετική επίδραση στην εκφύλιση του εγκεφάλου που σχετίζεται με την ηλικία.

Στη διδακτορική της διατριβή, η πρώτη συγγραφέας Isabel Hotz χρησιμοποίησε νέες μεθόδους για να μελετήσει τα λεγόμενα κενά και τις υπερεντάσεις της λευκής ουσίας του εγκεφάλου. Αυτές οι εκφυλιστικές διεργασίες εμφανίστηκαν ως «μαύρες τρύπες» και «λευκές κηλίδες» στις ψηφιακές εικόνες. Οι λόγοι για αυτό δεν είναι ακόμη γνωστοί και μπορεί να έχουν να κάνουν με μικρά, απαρατήρητα εγκεφαλικά εμφράγματα, μειωμένη ροή αίματος ή απώλεια νευρικών οδών ή νευρώνων. Αυτό μπορεί να περιορίσει τη γνωστική απόδοση ενός ατόμου, ιδιαίτερα όταν επηρεάζονται βασικές περιοχές του εγκεφάλου.

Τα ευρήματα αποκάλυψαν ότι κατά τη διάρκεια των επτά ετών, οι ηλικιωμένοι με ακαδημαϊκό υπόβαθρο εμφάνισαν σημαντικά χαμηλότερη αύξηση σε αυτά τα τυπικά σημάδια εκφύλισης του εγκεφάλου. «Επιπλέον, οι ακαδημαϊκοί επεξεργάζονταν επίσης πληροφορίες γρηγορότερα και με μεγαλύτερη ακρίβεια - για παράδειγμα, όταν συνδυάζουν γράμματα, αριθμούς μοτίβων. Η μείωση της απόδοσης νοητικής επεξεργασίας τους ήταν συνολικά χαμηλότερη", συνοψίζει ο Hotz.

Τα αποτελέσματα αυτά προστίθενται στα αρχικά ευρήματα άλλων ερευνητικών ομάδων, που έχουν διαπιστώσει ότι η εκπαίδευση έχει θετική επίδραση στη γήρανση του εγκεφάλου. Προηγούμενες μελέτες δείχνουν επίσης ότι η ταχύτητα νοητικής επεξεργασίας εξαρτάται από την ακεραιότητα των νευρωνικών δικτύων στον εγκέφαλο. Εάν επηρεαστούν αυτά τα δίκτυα, η ταχύτητα διανοητικής επεξεργασίας μειώνεται.

Παρόλο που δεν έχει βρεθεί μέχρι στιγμής αιτιώδης σχέση μεταξύ της εκπαίδευσης και της μειωμένης φυσικής εκφύλισης του εγκεφάλου, τα ακόλουθα φαίνονται τουλάχιστον πιθανά: «Υποψιαζόμαστε ότι ένα υψηλό επίπεδο εκπαίδευσης οδηγεί σε αύξηση των νευρικών και γνωστικών δικτύων κατά τη διάρκεια της ζωής των ανθρώπων και ότι δημιουργούν αποθέματα. 

Απολαμβάνετε το περιεχόμενο μας? Εγγραφείτε στο newsletter μας!

Σε μεγάλη ηλικία, ο εγκέφαλός τους είναι περισσότερο σε θέση να αντισταθμίσει τυχόν βλάβες που συμβαίνουν», λέει ο νευροψυχολόγος Lutz Jäncke. «Είναι επίσης πιθανό οι εγκέφαλοι που είναι ενεργοί σε μεγάλη ηλικία να είναι λιγότερο ευαίσθητοι σε διαδικασίες εκφυλισμού», προσθέτει ο νευροψυχολόγος, «αν και αυτό θα πρέπει να επαληθευτεί στην περαιτέρω πορεία της συνεχιζόμενης μακροχρόνιας μελέτης».