Οι πρωτοπαθείς καρκίνοι του ήπατος εμφανίζονται από τα ίδια τα κύτταρα του ήπατος. Συνήθως, όμως, ο καρκίνος του ήπατος είναι δευτεροπαθής. Αυτό σημαίνει ότι αρχικά τα κύτταρα παθαίνουν κακοήθη βλάβη σε άλλο σημείο του σώματος και έπειτα μεταφέρονται μέσω του αίματος στο ήπαρ και ο καρκίνος του ήπατος ονομάζεται μετασταστικός. Οι καρκίνοι που συνήθως κάνουν μεταστάσεις στο ήπαρ είναι ο καρκίνος του παχέος εντέρου, του πνεύμονα και του μαστού.